যুক্তরাষ্ট্রের ক্যালিফোর্নিয়া রাজ্য ভুল সাজায় ৩৮ বছর কারাবন্দি এক পুরুষকে রেকর্ড ২৫ মিলিয়ন ডলার ক্ষতিপূরণ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, যা রাজ্যের ইতিহাসে সর্বোচ্চ ভুল সাজা ক্ষতিপূরণ।
মরিস হেস্টিংস (৭২), ১৯৮৩ সালে রবার্তা উইডারমায়ারের ওপর যৌন নিগ্রহ ও হত্যার অভিযোগে জীবনব্যাপী কারাদণ্ড প্রাপ্ত ছিলেন। তবে ২০২২ সালে নতুন ডিএনএ পরীক্ষার মাধ্যমে এটি প্রমাণিত হয় যে, অপরাধটি অন্য একজনের সঙ্গে সংশ্লিষ্ট, যার ফলে তার রায় বাতিল হয়ে যায় এবং তিনি মুক্তি পান।
হেস্টিংসকে ১৯৮৩ সালে যখন আটক করা হয়, তখন উইডারমায়ারের মৃত্যু হয়েছিল গুলির আঘাতে মাথায়। হেস্টিংস দীর্ঘ ৩৮ বছর কারাগারে ছিলেন, তবে ২০২২ সালে ডিএনএ পরীক্ষার ফলাফল এবং তদন্তের মাধ্যমে তার নির্দোষতা প্রমাণিত হয়।
গত আগস্টে, একটি মামলা চলাকালীন হেস্টিংস দাবি করেছিলেন যে, ইনগলউড শহরের পুলিশ অফিসার এবং লস এঞ্জেলেস জেলা অ্যাটর্নির তদন্তকারী তাকে ফ্রেম করেছিলেন। ২০০০ সালে ডিএনএ পরীক্ষার আবেদন করা হলেও তা নাকচ করা হয়, কিন্তু ২০২1 সালে পুনরায় নির্দোষতার দাবি করার পর নতুন পরীক্ষায় প্রমাণিত হয় যে, যে তরল মৃতদেহ থেকে সংগ্রহ করা হয়েছিল তা হেস্টিংসের নয়।
এই ঘটনার পর, ক্যালিফোর্নিয়া রাজ্য ২৫ মিলিয়ন ডলার ক্ষতিপূরণ প্রদানে সম্মত হয়, যা ভুল সাজায় সবচেয়ে বড় ক্ষতিপূরণ হিসাবে রেকর্ড হয়েছে। হেস্টিংস বলেন, “কোনো অর্থই আমার ৩৮ বছরের জীবন ফিরিয়ে দিতে পারবে না। তবে এই ক্ষতিপূরণ দীর্ঘ যাত্রার একটি স্বাগত শেষ। আমি এখন আমার জীবনের নতুন অধ্যায় শুরু করতে চাই।”
হেস্টিংসের মুক্তির পর, ১৯৮৩ সালের হত্যাকাণ্ডের সঙ্গে অন্য এক ব্যক্তি, কেনেথ প্যাকনেটের নাম জড়ায়। প্যাকনেট ২০২০ সালে কারাগারে মারা যান, তবে তিনি হত্যাকাণ্ডের জন্য কখনও তদন্তের শিকার হননি।
এই ঘটনার মাধ্যমে ক্যালিফোর্নিয়া রাজ্য ভুল সাজা ও তার ক্ষতিপূরণ নিয়ে গুরুত্বপূর্ণ নজির স্থাপন করেছে।